De onde vem o látex?
O látex é um produto natural que recolhemos da árvore da borracha, a Hevea brasiliensis, na forma de líquido. Um líquido de consistência viscosa e elástica, que a Hevea produz com a principal função de se proteger dos insetos. O excesso de látex escorre como uma resina do tronco da planta. Não é apenas a seringueira Hevea brasiliensis que produz este líquido precioso, mas toda uma família de plantas, que constitui 14% do número total de espécies de plantas tropicais. Para estes organismos vegetais, o látex líquido constitui uma importante fonte de proteção contra os animais, em particular herbívoros e insetos. De facto, o látex exerce uma ação repelente sobre os animais que se alimentam da planta. No entanto, alguns insetos, nesta luta pela sobrevivência, desenvolveram uma capacidade adicional: cortam as «artérias» vegetais que transportam o látex (à semelhança do que o homem faz para o extrair). Ao realizar esta operação antes de se alimentarem, garantem-se uma refeição «limpa». No entanto, a maioria dos insetos que tenta alimentar-se destas plantas fica, pelo contrário, presa ou nem sequer consegue atingir o objetivo de se alimentar, uma vez que o látex lhes resulta não comestível.
Outras plantas que produzem látex
Na natureza, porém, o látex também é comum fora das espécies tropicais. Estima-se que, na divisão das angiospermas (as plantas mais evoluídas, aquelas que produzem sementes), o látex esteja presente em 10% de todas as espécies. Trata-se, aliás, de um líquido composto por água misturada com um conjunto de substâncias diversas, tais como proteínas, enzimas, amidos, açúcares, resinas, goma, óleos, alcalóides e taninos. Esta emulsão muda de estado e torna-se gelatinosa assim que é exposta ao ar.
Branco, amarelo, laranja ou vermelho — são muitas as tonalidades de cor que o látex líquido pode assumir: muito depende da variedade específica da planta de onde provém, mas a grande maioria é branca.
A micro-rede e a estrutura reticular
O micro-látex não tem nada a ver com a Hevea brasiliensis. Trata-se de um material metálico, o material metálico mais leve do mundo — cem vezes mais leve do que o poliestireno. Apesar do peso, possui uma resistência incrível e, precisamente por isso, tem sido comparado ao látex natural. Trata-se de um material utilizado, por exemplo, no setor aeroespacial: para produzir e construir veículos que, apesar de funcionarem a combustível, ganham em leveza, o que traz uma grande poupança económica ao nível da estrutura.
Além disso, existe também o que em inglês se denomina «lattice structure», uma estrutura reticular ordenada de pontos que se dispõem formando um cristal, que não tem nada a ver com a Hevea. As estruturas reticulares metálicas ultraleves têm uma baixa densidade, que se deve precisamente à sua estrutura em forma de espuma metálica, que apresenta inúmeros poros.
A extração do látex líquido
A Hevea brasiliensis é uma planta que pode atingir até trinta metros de altura. É reconhecida pela sua típica folha trifoliada. A origem geográfica da árvore Hevea brasiliensis remonta à floresta amazónica. Inicialmente, portanto, a economia ligada à extração contribuiu para a prosperidade das cidades brasileiras situadas em posições estratégicas.
Amplamente conhecida como árvore da borracha, na sua variante arbustiva — mais pequena —, a Hevea atinge, ainda assim, os dois metros de altura. Algumas pessoas utilizam-na como planta de interior, mas necessita de espaço e de uma exposição significativa à luz.
Para extrair o látex, é necessário, em primeiro lugar, selecionar as árvores no estádio certo de maturação e, em seguida, fazer um corte na casca. Isto é feito com uma técnica específica, que permite não causar danos à planta, a qual poderá ser explorada durante pelo menos trinta anos, centenas de vezes.
Este é, em linhas gerais, o ciclo de vida da árvore da borracha:
durante os primeiros cinco ou seis anos de vida, a planta cresce e não se verifica a extração;
a partir do 6.º ano, começa a extração;
O pico de produção atinge-se aproximadamente por volta dos 12 anos de idade;
as árvores continuam a produzir látex até cerca do 30.º ano de vida:
Esta essência é muito produtiva: é possível colher cerca de três quilogramas por ano de cada planta.
Assim que o látex líquido começa a escorrer da planta, é recolhido num recipiente colocado na base do tronco. Trata-se de uma posição ideal — o líquido leitoso escorre lenta e inexoravelmente ao longo do tronco, saindo em abundância pelos orifícios que nele foram praticados.
As propriedades da rede natural e a sua utilização
As propriedades de um látex de excelente qualidade manifestam-se desde o início. Quando jorra do tronco da Hevea, nota-se a consistência tipicamente pegajosa e elástica, mas simultaneamente macia, deste material.
O látex é considerado natural porque possui qualidades naturais extremamente úteis para o ser humano. Trata-se de uma substância antibacteriana, antimofo e fungicida. Isso faz com que seja amplamente utilizado no fabrico de inúmeros produtos de higiene.
No entanto, ao optar pela utilização deste material, não se pode deixar de ter em conta a sua elasticidade. É possível deformá-lo de várias formas, esticando-o e alongando-o, ou exercendo pressão sobre ele. Em qualquer caso, o látex voltará sempre a assumir a sua forma inicial. É por isso que também é duradouro — porque é capaz de conservar as suas características inalteradas ao longo do tempo, mesmo com uma utilização intensiva.
Neste caso, pode-se realmente falar de sustentabilidade ambiental. Não só se trata de um material de origem natural, como também é um elemento ao qual não é necessário adicionar componentes químicos durante o processo de fabrico. Componentes esses que permanecem no produto final, revelando-se tóxicos e capazes de poluir o ambiente. Por fim, como prova da sua sustentabilidade ambiental, o látex pode ser reciclado.
São precisamente estas características que o tornam útil na produção de artigos de saúde de uso diário, como faixas de compressão, ligaduras hemostáticas, cateteres e luvas. O mesmo se aplica aos produtos destinados a recém-nascidos, desde brinquedos até às próprias fraldas.
Para além dos acessórios de saúde, o látex está em todo o lado. Está presente no vestuário, bem como nas pastilhas elásticas. Existe também látex líquido que pode ser utilizado para body painting. Mas o produto de látex por excelência, aquele que todos conhecem, são os colchões e as almofadas.
Rede natural e rede sintética
Só existe um tipo de látex. O de origem natural, o único e o mais apreciado, porque garante uma melhor qualidade.
O látex sintético é esteticamente idêntico, mas substancialmente diferente e desprovido das características saudáveis do produto natural.
Hoje em dia, o mercado oferece realmente de tudo: produtos híbridos que misturam o látex de origem orgânica com outras substâncias, para o modificar, para o «esticar». É possível alterar a sua composição precisamente para obter uma consistência mais adequada ao que se pretende alcançar. A utilização de um produto não natural, mesmo que apenas em percentagem, é um claro indício de poupança económica. Todas as variantes sintéticas de colchões de látex, que se apresentam como antialérgicas, não garantem a salubridade nem o apoio de um produto 100% natural.
O que é a espuma de látex?
Quando se trata de látex para colchões, é possível encontrar a denominação «espuma de látex»: mas do que se trata exatamente?
Esta referência não está diretamente relacionada com a origem natural ou não do látex, uma vez que existe a espuma de látex obtida a partir do látex orgânico e a obtida a partir do látex sintético. Esta terminologia refere-se, pelo contrário, ao método de processamento. Para tornar o látex «espumoso», adiciona-se ar antes da cozedura. Este processo permite tornar o material muito mais macio, criando bolhas no seu interior. Feito este esclarecimento, percebe-se que a espuma de látex e o látex têm muito pouca diferença entre si; a única diferença reside na presença de ar na matéria-prima. No que diz respeito ao produto final, a diferença existe: quando submetidos a compressão, comportam-se de forma diferente, e é por isso que têm um impacto distinto no apoio ao corpo.
A gestão do ciclo do látex entre colchões e vestuário
Entre as várias formas de utilização, vamos abordar brevemente o setor do vestuário. É possível comprar folhas de látex ou rolos de látex ao metro, mas para que servem? Por se tratar de um material tão versátil, é utilizado para confecionar peças de vestuário de forma independente, sem recorrer à máquina de costura. Basta utilizar uma cola de látex para trabalhar as peças de roupa, ou adesivos de látex à base de solvente. A única precaução a tomar é não o expor demasiado à luz e, quando não estiverem a ser usados, devem ser guardados na escuridão total. Para lavar as peças de vestuário de látex, deve-se fazê-lo à mão, com pouca água morna e um pouco de detergente específico, e deixar secar bem de forma natural.
No que diz respeito ao forro, tudo depende do nível de pureza e do grau de respirabilidade do mesmo. Em qualquer caso, é boa prática abrir o forro pelo menos uma vez por mês, para o expor ao ar e permitir a evaporação de eventual humidade. Para lavar um colchão de látex natural, não é necessário molhá-lo diretamente, bastando passar um pano ligeiramente humedecido com uma pitada de bicarbonato de sódio. Posteriormente, deixá-lo-emos secar durante, pelo menos, meio dia.
Quando o ciclo de vida da peça de roupa, do colchão ou de qualquer outro objeto de látex chegar ao fim, será necessário eliminá-lo. Se se tratar de látex de origem orgânica, como o dos produtos Kipli, a eliminação é fácil, pois o látex natural é biodegradável e, por isso, pode ser compostado.
Se, pelo contrário, se tratar de látex sintético, terá de eliminar o colchão seguindo o procedimento de eliminação de resíduos volumosos.